Astrónomo Marcio Meléndez: «Con el telescopio espacial James Web podremos ver el origen del universo, y las primeras galaxias y estrellas formadas a 13.5 mil millones de años»

Recién vimos una foto tomada de manera espectacular de un hoyo negro tomado en nuestra galaxia, en nuestra vía láctea. Cada vez estamos teniendo más imágenes y más conocimiento de esa inmensidad que está allá afuera, mucho más allá de nuestro sistema solar. El Hubble fue el primer gran telescopio que e lanzó y se han logrado maravillas, pero ahora viene un telescopio muchísimo más grande y ambicioso, el James Web, que nos va a traer las fotos más nítidas de la historia. En el desarrollo de ese telescopio participa un venezolano, Marcio Meléndez. Él es astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial de la Nasa, vamos hasta Baltimore para conversar con él.

CMR- Marcio, muy buenos días, gracias por atendernos.

MM- Hola César, buenos días, muchísimas gracias por la invitación.

CMR- ¿Marcio, cuáles son las características de este súper telescopio James Web?

MM- Son muchísimas las características y tú acabas de mencionar al telescopio espacial Hubble y nada más ya, con esa comparación, te puedo decir que el James Web es el doble del tamaño que el Hubble, pero con la mitad del peso. Nada más con esos datos, te puedes dar cuenta de lo que es. Tecnológicamente es un gran avance en comparación al Hubble, y lo más importante es que el James Web mira el universo en el infrarrojo y en longitudes de ondas muchas más pequeñas que lo que ven es la temperatura de cierta manera del universo y por eso necesitamos tener  un telescopio muy frío. El Hubble orbita en la tierra, mientras que el James Web está a 1.5 de millones de kilómetros de la tierra, en un punto que se llama L2, que es sumamente frío para que los instrumentos del Web pueda funcionar y ver este universo.

CMR- ¿Cuánta distancia dijiste, Marcio?

MM- 1.5 millones de kilómetros, se demoró bastante semanas en llegar desde la tierra hasta ese punto donde está orbitando.

CMR- ¡Dios! ¿Qué se espera que pueda ver e investigar este James Web?

MM- Desde principio te puedo decir que las primeras imágenes que hemos capturado y observado, nos demuestran que todas las expectativas que teníamos de este telescopio superan lo que pensábamos que íbamos a observar. La precisión y resolución que tiene es mucho mejor de las expectativas que teníamos y lo que esperamos ver es el origen del universo, las primeras galaxias y estrellas que se formaron  cuando el universo tenía cientos de millones de años. Es decir, vamos a ver hasta 13.5 mil millones de años hacia el pasado, para ver el origen de nuestro universo. Pero podemos ver, gracias a esta gran resolución y sensibilidad del telescopio, no solo el origen del universo sino la evolución de las galaxias. Hablaste de los  agujeros negros como el centro de nuestra galaxia. Veremos cuál es el papel que juegan estos agujeros negros en hacer evolucionar las galaxias que observamos hoy en día. Vamos a usar el James Web para observar las atmósferas de planetas para buscar indicios de vida, no necesariamente vida inteligente, pero si agua, moléculas orgánicas, entre otros elementos. Es una ventana completamente nueva, con mejor resolución que el Hubble, en otro rango de energías, y con muchísima gran sensibilidad. Es un espejo de 6.6 metros de tamaño que está flotando en el espacio dándonos esta visión y esta ventana hacia el futuro.

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CMR- 6.6 metros de espejo. ¿El del Hubble de qué tamaño es?

MM- El telescopio del Hubble es poco menos de dos metros. Este telescopio supera y es 100 veces más sensible que el Hubble. Cabe recalcar que el Hubble ve el universo en el óptico, mientras que el James Web verá el universo en el infrarrojo. En este sentido, entre los dos habrá una gran unión. Se espera que en los próximos años usando las observaciones del Hubble y del James Web podamos poner estas piezas del rompecabezas junto, porque son un gran complemento ambos telescopios. Se complementan entre ellos.

CMR- Cuando dices que vamos a ver el comienzo del universo has dicho cifras tan astronómicas literalmente que cuesta digerirlas ¿Pero cómo es que vamos a llegar al comienzo del universo?

MM- Para poner más en términos que podamos entender, la sensibilidad del Web podría permitir que el telescopio observar o el calor de una abeja que se encuentre a la distancia de la luna. Imaginemos la sensibilidad del telescopio. Qué significa eso, que las primeras galaxias que existieron emiten la mayoría de su luz en el ultravioleta y en el óptico, pero como el universo se está expandiendo, esa luz que ha venido viajando por el universo en los últimos 13.5 mil millones de años, cuando llega a la tierra, llega en el infrarrojo y esa es la luz que el Web va a capturar. Puede ver esas primeras emisiones de los primeros átomos que existieron en el universo, después de que el universo se enfrío después de la gran explosión, que es lo que se conoce como el Big Bang. Es una ventana única que tiene este telescopio.

CMR- Dices que vamos a ir al comienzo del universo, cuando era una criatura, que tenía 100 millones años. ¿Cuántos años puede tener el universo?

MM- Ese es el universo que conocemos y es observable. Nosotros sabemos que la edad del universo es 13.6 billones de años.

CMR- ¿Cuándo tendremos todas estas maravillas, cuándo serán del conocimiento público?

MM- Muchas imágenes ya han sido públicas, que son las que hemos usado para calibrar los espejos y los instrumentos. Ahora estamos terminando la parte de comisión de los instrumentos. Ya a partir de junio y julio, todas las imágenes que tomó el telescopio en su preparación, serán liberadas al público en general. El primero ciclo de ciencia comienza a partir de ese momento. Este primer año será crítico con todos los descubrimientos, empezando por atmósferas de planetas y las primeras galaxias del inicio del universo.

CMR- Marcio, muchísimas gracias por estos minutos en la mañana de hoy. Una conversación por de más interesante y apasionante

MM- Muchas gracias, César, por tenerme aquí.

Esas fueron las declaraciones que dio el astrónomo Marcio Meléndez, en el programa Día a Día, conducido por César Miguel Rondón.

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